La world-wide waste web, la red por la que viaja nuestra basura.

• Investigadores del IFISC han identificado qué 57 países del mundo se encuentran en alto peligro de congestión por desechos.
• El estudio, publicado en Nature Communications, ha analizado las redes mundiales de intercambio de distintos tipos de basuras entre 2001 y 2019.

Un grupo de investigadores del IFISC (UIB-CSIC) liderados por el Dr. Ernesto Estrada, ha identificado la lista de los países que presentan un riesgo más alto de saturar su capacidad de gestionar la basura. El artículo, publicado en Nature Communications, ha reconstruido la world-wide waste web, un conjunto de redes globales de intercambio entre países que importan y exportan basura. Los investigadores definieron una red distinta para cada uno de los tipos de desechos analizados utilizando datos de la base de datos en línea de la BaC (Basel Convention on the Control of Transboundary Movement of Hazardous Wastes and their Disposal) y la cotejaron con la capacidad individual de cada país para gestionar esos residuos.

Anualmente se producen entre 7 y 10 millardos de toneladas de basura en todo el mundo. Dentro de estos se incluyen entre 300 y 500 millones de toneladas de desechos peligrosos, ya sea por su carácter corrosivo, inflamable o tóxico. Una parte de estos restos no se queda en su país de origen y viaja a través de la world-wide waste web para ser procesada en otro sitio. Esto se hace, por una parte, para deshacerse de los restos de forma más económica en el caso de los países exportadores de basura, y por otra, tener fácil acceso a materiales recolectados mediante el reciclaje de esos desechos, en el caso de los países importadores. Es por eso que la world-wide waste web es una red direccional y ponderada, es decir, los residuos viajan de un país A a B, pero no al revés ni en la misma cantidad que de A a C, por ejemplo. Esta característica queda patente en la gran asimetría que existe a la hora de importar y exportar residuos peligrosos entre países desarrollados (típicamente exportadores) y en vías de desarrollo (típicamente importadores).

Sin embargo, la capacidad de procesar estos restos no es igual para todos los países, y muchos de ellos corren el riesgo de congestionarse, es decir, importar más cantidad de desechos de la que son capaces de gestionar sin comprometer el medio ambiente. Para cuantificar esto, los investigadores utilizaron el EPI (de las siglas en inglés Enviromental Performance Index), una clasificación que indica “qué países están abordando mejor los retos medioambientales a los que se enfrenta cada nación” y que proporciona información sobre capacidad de gestionar distintos tipos de residuos. Este índice, junto a la estructura de la world-wide waste web, permite identificar aquellos países con un alto riesgo de congestionarse rápidamente si su EPI no se corresponde con la cantidad de residuos peligrosos que importan. De los 57 países que están en esa situación de alto riesgo, 29 de ellos están en África, 16 en Asia, 5 en América, 4 en Europa y 3 en Oceanía. El impacto de estos países en alto riesgo de congestión puede comprobarse mediante el análisis de chemical fingerprints o huellas químicas, elementos químicos generados por los residuos que dejan restos cuantificables en el medio ambiente en forma de metales pesados, compuestos orgánicos volátiles o contaminantes orgánicos persistentes.

En cuanto a la estructura de la world-wide waste web, el estudio afirma que la densidad de conexiones ha disminuido entre 2001 y 2019, además de observar que muchos países se están convirtiendo o bien en exclusivamente importadores de residuos (como México), o bien en exclusivamente exportadores (como China).

Los autores concluyen que este estudio abre la puerta a una gestión de los residuos peligrosos más eficiente y que permita la implementación de medidas que garanticen un mejor control de estos.

Johann H. Martínez, Sergi Romero, José J. Ramasco, and Ernesto Estrada. The world-wide waste web. Nat. Comm. DOI: 10.1038/s41467-022-28810-x

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