Los retrasos en el tráfico aéreo se propagan entre continentes, revelando conexiones ocultas en las redes de aviación

• El estudio, publicado en Transportation Research Part E, proporciona la primera evidencia empírica de que los retrasos en los vuelos se propagan sistemáticamente entre las regiones del mundo, siguiendo patrones identificables a gran escala.
• La investigación aplica métodos de la ciencia de sistemas complejos, desarrollados en el Instituto de Física Interdisciplinaria y Sistemas Complejos (IFISC, CSIC-UIB), al análisis de los retrasos en el transporte aéreo mundial.

Los retrasos en los vuelos son una frustración habitual para los pasajeros, pero sus repercusiones van mucho más allá de los viajes individuales. Un nuevo estudio realizado por investigadores del IFISC (UIB-CSIC) demuestra que los retrasos pueden propagarse por todos los continentes, conectando regiones distantes del sistema de transporte aéreo mundial a través de cadenas de influencia sutiles pero medibles que surgen de la dinámica a nivel de red. Mediante el análisis de datos de vuelos de todo el mundo, el equipo descubre la estructura a gran escala de la propagación de los retrasos e identifica los aeropuertos que desempeñan un papel fundamental en la transmisión de las perturbaciones a nivel mundial.

Las investigaciones anteriores se han centrado principalmente en cómo se propagan los retrasos dentro de países o continentes concretos, como Europa o Estados Unidos. En cambio, este estudio aborda una cuestión abierta desde hace tiempo: si los retrasos se propagan entre continentes y cómo lo hacen. Detectar estos efectos es difícil, ya que los vuelos intercontinentales son relativamente poco frecuentes en comparación con los nacionales, y su impacto suele quedar oculto por el gran volumen del tráfico aéreo local. Para superar esta dificultad, los investigadores desarrollaron dos marcos analíticos complementarios que operan a diferentes escalas de agregación, capaces de detectar señales débiles pero sistemáticas de largo alcance en los datos de retrasos.

Utilizando registros de vuelos globales que abarcan el período 2015-2018, el estudio proporciona la primera evidencia empírica de que los retrasos se propagan a escala intercontinental. Los resultados revelan una red global de transmisión de retrasos, determinada por factores como la distancia geográfica, el volumen de tráfico entre regiones y las variaciones estacionales. Por ejemplo, la propagación de los retrasos tiende a ser más fuerte entre regiones que están muy conectadas por vuelos, y su intensidad cambia entre el verano y el invierno debido a los cambios en la demanda de viajes.

«Nuestros hallazgos muestran que el sistema de transporte aéreo global está más interconectado de lo que se pensaba, no solo en términos de rutas y pasajeros, sino también en la forma en que se propagan las interrupciones», afirma Massimiliano Zanin, autor principal del estudio e investigador del IFISC (UIB-CSIC). «Incluso pequeños retrasos en una parte del mundo pueden tener efectos medibles a miles de kilómetros de distancia».

Más allá de trazar un mapa de los patrones globales, los investigadores también desarrollaron un método para identificar qué aeropuertos actúan como puertas de enlace clave para la propagación de retrasos a larga distancia. En lugar de limitarse a señalar los centros de operaciones más transitados, el análisis destaca los aeropuertos cuya hipotética eliminación del análisis reduciría significativamente la señal de propagación detectada. Esto indica que la importancia de un aeropuerto en la propagación de los retrasos no viene determinada únicamente por el volumen de tráfico, sino por su papel dinámico dentro de la red.

«Este enfoque nos permite identificar los aeropuertos más importantes para la dinámica global de los retrasos», explica Josu Blanco, autor del estudio. «Proporciona una forma basada en datos para identificar los nodos críticos en los que las medidas operativas específicas podrían tener un impacto desproporcionado en la reducción de los retrasos en cadena».

El estudio también revela que la propagación de los retrasos suele ser asimétrica. Los retrasos pueden propagarse con mayor intensidad en una dirección entre dos regiones que en la opuesta, lo que refleja las asimetrías que surgen de las diferencias en la estructura del tráfico, las prácticas de programación y la conectividad regional. Estos efectos permanecerían invisibles sin un análisis a escala global.

Al demostrar que la propagación de los retrasos se produce en todos los continentes, esta investigación abre nuevas perspectivas para la gestión y la política del tráfico aéreo. Comprender dónde y cómo se propagan los retrasos puede contribuir a una coordinación más eficaz entre regiones, a la mejora de las estrategias de programación y a la adopción de medidas específicas en los aeropuertos críticos. A largo plazo, estos conocimientos podrían ayudar a las aerolíneas y a los reguladores a mejorar la resiliencia del sistema de transporte aéreo mundial, reduciendo los costes para los operadores y mejorando la fiabilidad para los pasajeros.

Los autores señalan que en futuros trabajos se podría ampliar este marco para estudiar eventos de interrupción extremos o para evaluar cómo los cambios en la estructura de la red, como las nuevas rutas de largo recorrido, pueden alterar la dinámica global de los retrasos. A medida que el tráfico aéreo sigue creciendo y aumenta la conectividad global, comprender estas interdependencias ocultas será cada vez más importante.

Imagen: Cómo se propagan los retrasos en los vuelos por los continentes. Este mapa destaca las conexiones intercontinentales más fuertes a través de las cuales se propagan los retrasos en los vuelos entre las regiones del mundo, revelando los vínculos ocultos de largo alcance en el sistema de transporte aéreo mundial. Datos: FlightRadar24.

Blanco, Josu; Tugores, Antònia; Ramasco, José J.; Zanin, Massimiliano. «The structure of global delay propagation in air transport», Transportation Research Part E: Logistics and Transportation Review 208, 104688 (2026). DOI: doi.org/10.1016/j.tre.2026.104688

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